O ténis de mesa, também chamado ping-pong, é um jogo de bola jogado sobre uma mesa plana dividida em dois lugares iguais por uma rede fixada no meio em toda a sua largura. O objectivo é bater a bola de modo a que ela passe por cima da rede e salte sobre a metade da mesa do adversário de tal forma que este não possa alcançá-la ou bater-lhe de volta adequadamente. A bola oca leve é impelida para trás e para a frente sobre a rede por pequenos tacos segurados pelos jogadores.
O jogo é popular em todo o mundo. Na maioria dos países está muito bem organizado como desporto de competição, especialmente na Europa e na Ásia, mas nos meios de comunicação social, pelo que falo agora da Alemanha, é tratado de forma bastante madrasta e recebe pouca atenção. Também na mente de muitas pessoas o Ping Pong não é um verdadeiro desporto, mas apenas um jogo para crianças, o que é uma grande pena, porque em primeiro lugar é um verdadeiro desafio devido às altas velocidades a que a bola é jogada e em segundo lugar existe um clube de ténis de mesa em quase todas as aldeias. Há alguns anos atrás o ténis de mesa chegou mesmo a estar entre os dez desportos mais populares da Alemanha, o que provavelmente já não acontece hoje em dia. De acordo com as estatísticas, o ténis de mesa é apenas o 20º desporto mais popular na Alemanha.
O jogo foi inventado em Inglaterra no início do século XX e foi originalmente chamado Ping-Pong, um nome comercial. O nome ténis de mesa foi adoptado em 1921-22, quando o antigo clube de ténis de mesa, fundado em 1902, foi reavivado. O clube original tinha sido dissolvido por volta de 1905, embora o jogo aparentemente continuasse a ser jogado em partes da Inglaterra fora de Londres e foi jogado em muitos países durante a década de 1920. Em 1926, sob a liderança de representantes da Alemanha, Hungria e Inglaterra, foi fundada a Fédération Internationale de Tennis de Table (Federação Internacional de Ténis de Mesa). Os seus membros fundadores são Inglaterra, Suécia, Alemanha, Hungria, Índia, Dinamarca, Checoslováquia, Áustria e País de Gales. Em meados da década de 1990, mais de 165 federações nacionais eram membros.
O primeiro Campeonato Mundial realizou-se em Londres em 1926 e foi dominado por jogadores da Europa Central até 1939, com as duplas masculinas a serem ganhas nove vezes pela Hungria e duas vezes pela Checoslováquia. Em meados dos anos 50, a Ásia tinha-se tornado um terreno fértil para campeões, e desde então as duplas masculinas foram ganhas ou pelo Japão ou pela China, bem como as duplas femininas, embora em menor escala; a Coreia do Norte também se tornou uma força internacional. Em 1980 realizou-se o primeiro Campeonato do Mundo e Guo Yuehua da China ganhou o primeiro prémio de 12.500 dólares. O ténis de mesa tornou-se um desporto olímpico em 1988, com competições de singulares e duplas para homens e mulheres.
O equipamento de ténis de mesa é relativamente simples e barato. A mesa é rectangular, 2,7 metros por 1,5 metros (9 pés por 5 pés), o seu topo é uma superfície plana que fica 76 cm (30 polegadas) acima do solo. A rede tem 1,8 metros de comprimento, e a sua extremidade superior ao longo de todo o seu comprimento está 15,25 cm (4 polegadas) acima da superfície de jogo. A bola, que é esférica e oca, foi outrora feita de celuloide branca. Um plástico semelhante ao celuloide tem sido utilizado desde 1969. A bola, que pode ser branca, amarela ou laranja, pesa cerca de 2,7 gramas (0,09 onças) e tem um diâmetro de cerca de 4 cm (1,6 polegadas). O taco é normalmente feito de madeira, é plano e rígido, e pode ser coberto de cada lado com uma fina camada de borracha borbotada que pode ser colocada sobre uma fina camada de espuma de borracha. Os tachos podem ser virados para dentro ou para fora. Whatever combination is used, each side of a club must be a different colour.
Em 2001 as bolas foram alteradas de um diâmetro de 38mm para 40mm, o que tornou as bolas um pouco mais lentas. 2001 foi também o ano em que os sets só foram jogados até 11 pontos, com três sets vencedores. Antes disso, houve dois conjuntos vencedores, que foram jogados até 21 pontos.
Em Julho de 2014 houve a mudança seguinte, porque as bolas de ténis de mesa anteriormente fabricadas em celuloide serão a partir de então apenas de plástico. A razão para isto é a fácil inflamabilidade da celulose, que provocou a explosão das bolas de ténis de mesa durante a produção (provavelmente a razão pela qual as bolas de ténis de mesa são hoje em dia apenas produzidas na China) e foram classificadas como mercadorias perigosas durante o transporte. Para a época 2019/2020 é obrigatório que apenas as bolas de ténis de mesa de plástico sejam utilizadas em todas as ligas e competições alemãs de ténis de mesa.
O primeiro jogador a ser sorteado é aquele que começa. Este jogador pode então iniciar um rally duas vezes como resultado do saque, depois o serviço muda de mãos depois de cada dois pontos até serem alcançados 10 pontos. O jogador que alcançar primeiro 11 pontos ou que ganhar dois pontos claros à frente depois de cada 10 pontos, ganha. Um ponto é marcado se o sacador comete um erro, se um dos dois jogadores não pode devolver a bola ou se um jogador comete uma violação das regras (por exemplo, toca no campo com uma mão livre enquanto a bola está em jogo).
O saque é feito atrás da extremidade da mesa, com o jogador do saque atirando a bola para cima da palma da mão livre e, quando cai, batendo-a para que salte primeiro na sua própria metade do campo e depois, sobre a rede, do lado do adversário do campo. Ao servir, a bola não deve ser rodada pelos dedos. Nem sempre foi este o caso. O chamado "fingerspin" atingiu uma fase, especialmente nos Estados Unidos, em que o jogo se tornou uma farsa e, portanto, o "fingerspin" foi banido em todo o mundo em 1937.
O aspecto especial do ténis de mesa é, para além da alta velocidade e da habilidade necessária do jogador, derrotar o adversário com uma estratégia bem pensada. Aumentar a velocidade do jogo, abrandá-lo, variar a direcção da bola ou dar à bola um giro ou velocidade diferente e utilizar gotas suaves sobre a rede são apenas algumas das tácticas que podem ser utilizadas para apoiar a estratégia planeada.
O jogo lento ou defensivo foi de repente tão dominante que no Campeonato Mundial de Praga de 1936 levou uma hora a decidir um único ponto. Por conseguinte, o jogo foi restrito e o método de mudança ou jogo do tempo foi introduzido, se um conjunto durar mais de 10 minutos, aqui estão alguns parágrafos das regras: