El tenis de mesa, también llamado ping-pong, es un juego de pelota que se juega en una mesa plana dividida en dos partes iguales por una red fijada en el centro a lo ancho. El objetivo es golpear la pelota para que pase por encima de la red y rebote en la mitad de la mesa del adversario de tal forma que éste no pueda alcanzarla ni devolverla adecuadamente. La pelota, ligera y hueca, es impulsada de un lado a otro de la red por pequeños bates que sostienen los jugadores.
Tl juego es popular en todo el mundo. En la mayoría de los países está muy bien organizado como deporte de competición, especialmente en Europa y Asia, pero en los medios de comunicación, por lo que ahora estoy hablando de Alemania, se le trata más bien de madrastra y recibe poca atención. También en la mente de mucha gente el ping pong no es un deporte de verdad, sino sólo un juego para niños, lo cual es una gran pena, porque en primer lugar es un verdadero desafío por las altas velocidades a las que se juega con la pelota y, en segundo lugar, hay un club de tenis de mesa en casi todos los pueblos. Hace unos años, el tenis de mesa llegó incluso a figurar entre los diez deportes más populares de Alemania, lo que probablemente ya no sea el caso hoy en día. Según statista, el tenis de mesa es sólo el vigésimo deporte más popular en Alemania.
El juego se inventó en Inglaterra a principios del siglo XX y originalmente se llamó Ping-Pong, un nombre comercial. El nombre de tenis de mesa se adoptó en 1921-22, cuando se reactivó el antiguo club de tenis de mesa, fundado en 1902. El club original se había disuelto hacia 1905, aunque al parecer el juego siguió practicándose en algunas partes de Inglaterra fuera de Londres y se jugó en muchos países durante la década de 1920. En 1926, bajo la dirección de representantes de Alemania, Hungría e Inglaterra, se fundó la Fédération Internationale de Tennis de Table (Federación Internacional de Tenis de Mesa). Sus miembros fundadores son Inglaterra, Suecia, Alemania, Hungría, India, Dinamarca, Checoslovaquia, Austria y Gales. A mediados de la década de 1990, más de 165 federaciones nacionales eran miembros.
Los primeros Campeonatos del Mundo se celebraron en Londres en 1926 y estuvieron dominados por jugadores de Europa Central hasta 1939, con el dobles masculino ganado nueve veces por Hungría y dos por Checoslovaquia. A mediados de la década de 1950, Asia se había convertido en un vivero de campeones, y desde entonces los dobles masculinos han sido ganados por Japón o China, al igual que los dobles femeninos, aunque en menor medida; Corea del Norte también se convirtió en una fuerza internacional. En 1980 se celebró la primera Copa del Mundo y Guo Yuehua, de China, ganó el primer premio, dotado con 12.500 dólares. El tenis de mesa se convirtió en deporte olímpico en 1988, con competiciones individuales y de dobles para hombres y mujeres.
El equipo de tenis de mesa es relativamente sencillo y barato. La mesa es rectangular, de 2,7 metros por 1,5 metros, y su parte superior es una superficie plana que se encuentra a 76 cm del suelo. La red mide 1,8 metros de largo, y su borde superior en toda su longitud está a 15,25 cm por encima de la superficie de juego. El balón, esférico y hueco, era antiguamente de celuloide blanco. Desde 1969 se utiliza un plástico similar al celuloide. La pelota, que puede ser blanca, amarilla o naranja, pesa unos 2,7 gramos y tiene un diámetro de unos 4 cm. El palo suele ser de madera, plano y rígido, y puede estar recubierto por cada lado con una fina capa de goma con granos que puede colocarse sobre una fina capa de gomaespuma. Los tacos pueden mirar hacia dentro o hacia fuera. Sea cual sea la combinación utilizada, cada lado del palo debe ser de un color diferente.
En 2001, las pelotas pasaron de tener un diámetro de 38 mm a 40 mm, lo que las hizo un poco más lentas. 2001 fue también el año en que los sets sólo se jugaron hasta 11 puntos, con tres sets ganadores. Antes había dos sets ganadores, que se jugaban hasta 21 puntos.
En julio de 2014 se produjo el siguiente cambio, ya que las pelotas de tenis de mesa que antes se fabricaban con celuloide a partir de entonces solo se fabricarán con plástico. El motivo es la fácil inflamabilidad de la celulosa, que hacía que las pelotas de tenis de mesa explotaran durante su producción (probablemente el motivo por el que hoy en día las pelotas de tenis de mesa solo se fabrican en China) y se clasificaran como mercancías peligrosas durante el transporte. Para la temporada 2019/2020 es obligatorio que solo se utilicen pelotas de tenis de mesa de plástico en todas las ligas y competiciones alemanas de tenis de mesa.
El primer jugador que saca es el que comienza. A continuación, este jugador puede iniciar un peloteo dos veces como resultado del saque, luego el servicio cambia de manos después de cada dos puntos hasta que se alcancen 10 puntos. Gana el jugador que primero llegue a 11 puntos o que gane dos puntos claros de ventaja después de cada 10 puntos. Se anota un punto si el sacador comete un error, si uno de los dos jugadores no puede devolver la pelota o si un jugador comete una infracción de las reglas (por ejemplo, toca la pista con la mano libre mientras la pelota está en juego).
El saque se efectúa detrás del extremo de la mesa. El jugador que efectúa el saque lanza la pelota hacia arriba con la palma de la mano libre y, cuando cae, la golpea para que bote primero en su propia mitad del campo y luego, por encima de la red, en el lado del campo contrario. En el saque, la pelota no debe girar con los dedos. No siempre ha sido así. El llamado fingerspin llegó a tal punto, sobre todo en Estados Unidos, que el juego se convirtió en una farsa y, por tanto, el fingerspin se prohibió en todo el mundo en 1937.
Lo especial del tenis de mesa es, además de la gran velocidad y la necesaria habilidad del jugador, vencer al adversario con una estrategia bien pensada. Aumentar la velocidad del juego, ralentizarla, variar la dirección de la pelota o darle un efecto o una velocidad diferentes y utilizar caídas suaves sobre la red son sólo algunas de las tácticas que pueden utilizarse para apoyar la estrategia planeada.
El juego lento o defensivo fue de repente tan dominante que en los Campeonatos del Mundo de 1936 en Praga se tardó una hora en decidir un solo punto. Por ello se restringió el juego y se introdujo el método cambiante o juego por tiempo, si un set dura más de 10 minutos, he aquí algunos párrafos de las reglas: